В древности, когда основным источником света и тепла был открытый огонь, часто случались пожары. Это привело к необходимости создания специальной службы, которая могла бы устранять такие проблемы. В период Средневековья на ночь организовывали специальный караул, который следил за порядком в городе. В те времена, когда люди жили общинами, не было специальных государственных служб. Тушение пожаров было задачей самих жителей, которые могли рассчитывать на помощь соседей.
Первые противопожарные законы в Англии были приняты на законодательном уровне в IX–XI веках. Например, в 1068 году ввели комендантский час. После того как в городах раздавался звон колокола, люди должны были погасить огонь в своих домах.
В 1189 году король Англии Ричард I ввёл несколько новых правил. Среди них — обязанность иметь бочку с водой около дома, а также помогать соседям в борьбе с пожарами. В конце XIII века по всей стране были созданы ночные дозоры. В каждом крупном городе появилась служба, которая охраняла город ночью от пожаров. Одновременно с этим активно боролись с поджигателями. Виновных в пожарах в городе могли обвинить в измене родине.
Следующим шагом в законодательном регулировании противопожарной безопасности стал закон, который обязывал каждого горожанина иметь дома лестницу, кожаные вёдра и другие средства для тушения пожара. В середине XVI века в Лондоне появилась должность глашатая. Во время пожара они должны были звонить в колокола, предупреждая о возгорании.
Малая эффективность этой системы проявилась в 1666 году. В ночь на 2 сентября разразился пожар, названный впоследствии Великим Лондонским. Он закончился 5 сентября 1666 года, уничтожив треть города. Засушливая погода и сильный ветер способствовали мгновенному распространению огня, охватившему центр английской столицы. Деревянные дома, склады, магазины и мастерские горели с огромной скоростью. Ситуация усугублялась тем, что в этих зданиях хранились бочки со спиртным и маслом, а также находились другие горючие материалы — верёвки, уголь и так далее. В то время ещё не было эффективных средств для тушения пожаров, что только усложняло ситуацию.
Пожар начался в пекарне Томаса Фарринера на Паддинг-Лейн около полуночи в воскресенье, 2 сентября. Семья пекаря смогла выбраться из горящего здания через окно верхнего этажа и перебраться в соседний дом. Во время пожара погибла служанка, которая была слишком напугана, чтобы попытаться спастись. Она стала первой жертвой трагедии. Соседи пытались помочь тушить огонь, но без особого успеха. Спустя час после начала пожара прибыли приходские констебли. Они предложили разрушить соседние дома, чтобы предотвратить распространение огня. Однако домовладельцы были против этой идеи. Тогда вызвали лорд-мэра Томаса Бладворта, который был единственным, кто мог нарушить права владельцев домов и разрешить разрушение. Когда Бладворт прибыл на место происшествия, пламя уже перекинулось на соседние дома и продолжало распространяться. Опытные пожарные требовали снести дома, но Бладворт отказался нарушить права владельцев помещений. В результате пожар не был ликвидирован, и огонь охватил такую большую территорию, что привёл к «Великому пожару» в Лондоне.
Огонь разгорелся из-за сильного ветра. Вместо того чтобы объединиться в борьбе с огнём, люди бросились спасать своё имущество, началась паника. Улицы и переулки были завалены вещами. На реке было множество барж и лодок, на которых вывозили имущество. Пожарные команды не могли быстро передвигаться. Король Карл II приказал сносить дома, охваченные огнём, но было уже поздно. Кроме того, местные власти отказались от помощи солдат, предложенной королём.
В понедельник, 3 сентября, пожар охватил север и запад города, уничтожив собор Святого Павла. Огонь продвигался и на юг, но его распространение остановилось у реки. Однако на берегу были сожжены дома рядом с Лондонским мостом. Пламя также распространилось на север, достигнув финансового центра города. Во второй половине дня понедельника начали гореть дома банкиров на Ломбард-стрит. Люди надеялись, что пламя остановит стена Байнардс в районе Блэкфрайарс, но их надежды не оправдались. В результате исторический королевский дворец был полностью разрушен и горел всю ночь.
Вскоре стали распространяться слухи, что виновниками пожаров были иностранцы. Люди считали, что ветер не мог переносить огонь на такие большие расстояния между домами, поэтому они предположили, что новые очаги пожаров возникали по злому умыслу. В числе подозреваемых были французы и голландцы. Во время пожара некоторые уличные преступники воспользовались ситуацией и начали грабить дома и людей. Из-за этого правительственным войскам и пожарным пришлось тратить больше времени не на борьбу с огнём, а на то, чтобы ловить иностранцев и католиков, арестовывать их или, наоборот, спасать некоторых людей от гнева разъярённой толпы.
Тем временем король решил действовать, не дожидаясь, пока местные власти справятся с ситуацией. Мэр, по всей видимости, исчез или сбежал. Поэтому король поручил своему брату Якову Йоркскому руководить операцией. Яков разместил посты по периметру территории, где распространялся пожар, и начал мобилизацию мужчин для тушения огня. Гвардия спасала иностранцев от гнева толпы и старалась поддерживать порядок. Сам король Карл II лично работал пожарным: тушил огонь и помогал сносить здания.
В течение дня огонь стал приближаться к Тауэру, где хранились запасы пороха. Однако благодаря усилиям гарнизона удалось не допустить новой катастрофы. Солдаты создали противопожарные полосы и взорвали дома, расположенные поблизости, остановив распространение огня.
Во вторник вечером ветер утих, и созданные противопожарные полосы наконец-то дали результат в среду, 5 сентября. Хотя ещё оставались небольшие очаги возгорания, можно сказать, что крупный пожар уже закончился. Однако паника среди населения, вызванная слухами об иностранцах-вредителях, продолжалась. Чтобы успокоить людей, потребовались усилия военных.
Во время пожара было уничтожено около 13 500 жилых домов, более 80 церквей и множество общественных зданий. Огонь охватил территорию площадью 300 акров. Среди разрушенных зданий оказались Ратуша и Королевская биржа, которые были финансовыми центрами Лондона. Однако самые серьёзные разрушения пришлись на Собор Святого Павла. Пожар оставил без крова 70 тысяч человек, хотя население центральной части Лондона составляло около 80 тысяч. Общий ущерб от пожара был оценён в огромную по тем временам сумму — 10 миллионов фунтов стерлингов. Официально сообщается, что в пожаре погибли лишь несколько человек. Большинство горожан смогли спастись, но многие жертвы не были учтены. Бедняки, старики и больные остались без помощи. Температура во время пожара была настолько высокой, что плавилась даже сталь и железные цепи. От погибших могло не остаться практически ничего. Поэтому реальное число жертв могло исчисляться сотнями и даже тысячами.
В результате этого происшествия был принят ряд законов, направленных на предотвращение пожаров и их быстрое тушение. В то время появились первые противопожарные повозки, однако ещё не существовало отдельной службы, которая бы специализировалась на тушении пожаров. Первые прототипы таких организаций возникли при страховых компаниях, которые появились после «Великого лондонского пожара». Позднее они объединились в специализированные службы, занимавшиеся тушением пожаров по всему городу. В 1861 году пожарная охрана перешла под управление городского совета.
