Уральская страна — каменный пояс России

Горная система, протянувшаяся меридионально более чем на 2000 км — от гор Полярного Урала на севере, где каменные гряды уходят в приполярную тундру, до степей Казахстана на юге, постепенно сходящих на нет в приграничных с Оренбуржьем просторах. Это естественный рубеж между Европой и Азией, соединяющий арктическую тундру Ямала с ковыльными степями Приуралья. Условная граница частей света проходит по водораздельным хребтам, а в южной части — по реке Урал до Каспийского моря. Ширина горного пояса колеблется от 40 км на севере до 150 км на юге.

Урал многолик до степени географической энциклопедии, и смена природных зон видна здесь как на разрезе: от мрачных гольцов и ледников Полярного и Приполярного Урала, где зима длится восемь месяцев, через бескрайнюю тайгу Северного и Среднего Урала до лесостепей и степей Южного. Высшая точка — гора Народная (1895 м) на Приполярном Урале, чья высота была точно определена экспедицией 1927 года. На западных склонах больше осадков и гуще елово-пихтовые леса, восточные — каменистее и суше, с сосновыми борами и лиственничными лесами. Реки, берущие начало на Урале — Печора, Кама, Урал, Чусовая, Белая — несут свои воды в Баренцево и Каспийское моря (через системы Печоры и Волги). В тайге водятся соболь, куница, лось, бурый медведь, росомаха; в южных степях — суслик, байбак, степной орёл, дрофа. Уральские пещеры, среди которых знаменитая Кунгурская ледяная с её подземными озёрами и сталактитами, хранят подземную красоту, а в степных районах Оренбуржья вызревают арбузы.

Урал хранит следы присутствия древнейшего человека: в Каповой пещере (Шульган-Таш) в Башкирии сохранилась палеолитическая живопись — мамонты, лошади, носороги, созданные около 17–19 тысяч лет назад. Рисунки есть и в Игнатиевской пещере, а на скалах по берегам рек встречаются писаницы более поздних эпох.

В более близкую к нам эпоху Урал стал кладовой России: с XVII века здесь добывали соль в Соликамске, позднее — железо и медь для всей страны. В XVI–XVII веках Строгановы стали ключевыми организаторами промышленного освоения региона, а с XVIII столетия горнозаводская цивилизация создала знаменитые династии Демидовых и казённые заводы, строившие города-заводы с плотинами и прудами. Здесь прошла граница освоения Сибири — поход Ермака открыл путь за «Камень», как называли Урал в летописях. Города-заводы — Екатеринбург (основан Татищевым в 1723 году), Нижний Тагил, Челябинск, Пермь — стали опорными пунктами индустриализации 1930-х годов, а в годы Великой Отечественной войны ковали оружие для фронта. В недрах найден первый российский алмаз (1829 год), изумруды и знаменитый малахит, воспетый Бажовым.

Коренные народы Урала — коми-зыряне на севере, удмурты, ханты и манси. На Южном Урале исторически живут башкиры, а также татары, марийцы, чуваши. Русское население стало преобладающим с XVII–XVIII веков, сформировав особую горнозаводскую культуру и старообрядческие общины в глухих лесах.

Главное богатство Урала — руды чёрных и цветных металлов (железо, медь, хром, никель), калийные соли Верхнекамья (свыше 90 % запасов России), драгоценные и полудрагоценные камни — изумруд, аметист, яшма, родонит. Это один из старейших горнопромышленных районов мира, основа современной металлургии, тяжёлого машиностроения и химической промышленности. Магнитогорский металлургический комбинат остаётся одним из крупнейших в стране (около 12 млн тонн стали в год). Крупнейшие центры — Екатеринбург, Челябинск, Пермь. Через Урал проходят железнодорожные магистрали: Транссиб через Екатеринбург и Южно-Сибирская магистраль через Челябинск. Оборотная сторона индустриального величия — экологические проблемы: загрязнение воздуха и воды в промышленных агломерациях, истощение старых месторождений. Для мира Урал остаётся символом природных богатств и естественной границей между двумя частями света.

Это каменный пояс России — древний, суровый и щедрый, перепоясавший материк и ставший границей между двумя частями света, хранилищем несметных сокровищ в своих недрах и живой летописью горнозаводской цивилизации.