Страна Арктические острова — российские архипелаги в Северном Ледовитом океане

Самый северный регион России, все острова которого лежат за Полярным кругом (66°33′ с. ш.). Включает архипелаги и отдельные острова Северного Ледовитого океана: Землю Франца-Иосифа, Новую Землю, Северную Землю, Новосибирские острова и остров Врангеля. Общая площадь российской арктической зоны в пределах суши — около 5 млн км². Это территория с круглогодичным присутствием морских льдов в большинстве акваторий, простирающаяся от западных границ российского сектора Арктики до Берингова пролива.

Здесь господствует лёд — покровные ледники на островах покрывают до 85 % территории Земли Франца-Иосифа и Северной Земли; многолетние морские льды в океане и вечная мерзлота, проникающая на сотни метров вглубь грунта. Растительность скупа: пятна мхов, накипных лишайников и редких цветов — полярного мака, камнеломки — оживляют каменистую поверхность лишь коротким полярным летом. Животный мир приспособлен к экстремальным условиям: белый медведь (хозяин Арктики), морж, нерпа, морской заяц (лахтак), а из китообразных — нарвал и белуха. На птичьих базарах гнездятся кайры, люрики и чайки. На острове Врангеля — крупнейшие в Арктике родильные берлоги белого медведя и лежбища моржей, собирающие до 100 тысяч особей.

Первые люди пришли на арктические острова тысячи лет назад: на Новой Земле найдены стоянки древних охотников на морского зверя (II–I тыс. до н.э.), а на острове Врангеля — следы палеоэскимосских поселений.

Письменная история островов — летопись мужества полярных исследователей: здесь работали экспедиции Баренца, Нансена, Седова, Русанова. В советское время на многих островах действовали полярные станции (первая — в бухте Тихой на Земле Франца-Иосифа, 1929 год), давшие начало систематическому изучению Арктики. Архипелаги хранят следы дрейфа папанинцев и память о трагических зимовках. Сегодня здесь развёрнуты восстановленные военные базы, метеостанции и научные полигоны. Природные комплексы охраняются в национальном парке «Русская Арктика» и заповеднике «Остров Врангеля».

Постоянного населения на островах нет. Жизнь здесь поддерживают вахтовые коллективы полярных станций, военнослужащие обновлённых арктических баз и научные сотрудники заповедников. Сезонно работают геологи и метеорологи.

Регион — ключевая зона стратегических интересов России: через него проходит трасса Северного морского пути, сокращающего путь между Европой и Азией на тысячи километров. В недрах островов и шельфа Карского и Баренцева морей сосредоточены огромные запасы углеводородов. Присутствие страны в высоких широтах обеспечивают ледокольный флот и обновлённая военная инфраструктура. Для мира это «кухня погоды» — здесь формируются воздушные массы, влияющие на климат северного полушария, и индикатор глобальных климатических изменений. Заповедник «Остров Врангеля» включён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Это белое безмолвие на краю земли — царство льда и ветра, где человек остаётся гостем, а хозяин здесь один — белый медведь.